En un esfuerzo pionero por combatir el tráfico ilegal de especies, científicos de la Universidad de Witwatersrand (conocida como Universidad de Wits) han introducido bajas dosis de radioisótopos en los cuernos de veinte rinocerontes vivos. Este innovador método permitirá que, en caso de caza furtiva y contrabando, las radiaciones sean detectadas en los controles de aduanas alrededor del mundo.
Este avance representa la fase final del proyecto Rhisotope, una iniciativa que ha tomado tres años de trabajo intensivo. Los investigadores lograron insertar los radioisótopos en los rinocerontes de la reserva de la biosfera de Waterberg, en el norte de Sudáfrica. Según un comunicado de la universidad, los radioisótopos son “un método asequible, seguro y fácilmente aplicable para crear marcadores de cuernos duraderos y detectables que no causen daños a los animales ni al medioambiente.”
La tecnología permitirá que los cuernos de los rinocerontes sean captados por los monitores de detección de radiaciones instalados en aeropuertos, puertos y pasos terrestres con infraestructura de seguridad nuclear. Este sistema no solo disuadirá a los cazadores furtivos, sino que también aumentará la capacidad de detección de cuernos de contrabando, apoyará en acciones judiciales, revelará las rutas de contrabando y disuadirá a los usuarios finales.
El proyecto, liderado por el profesor James Larkin del departamento de Radiación y Física de la Salud de la Universidad de Wits, cuenta con la colaboración de expertos en conservación de rinocerontes y veterinaria. Durante los próximos seis meses, estos expertos seguirán de cerca la salud de los rinocerontes para evaluar la viabilidad a largo plazo de la iniciativa.
“Cada veinte horas muere en Sudáfrica un rinoceronte por su cuerno”, señaló Larkin. “Son actualmente la mercancía más valiosa en el mercado negro, con un valor superior incluso al del oro, el platino, los diamantes y la cocaína, y desempeñan un papel importante en la financiación de actividades delictivas en todo el mundo.”
A pesar de que los radioisótopos solo se han introducido en veinte rinocerontes hasta ahora, el objetivo del proyecto Rhisotope es extender esta técnica a elefantes, pangolines y otras especies de fauna y flora. Este avance llega en un momento crítico, ya que las poblaciones de rinocerontes negros y blancos están creciendo por primera vez en la última década en África. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), a finales de 2022 había 23.290 rinocerontes en todo el continente, un aumento del 5,2 % respecto al año anterior.
La lucha contra el tráfico ilegal de especies sigue siendo un desafío monumental, pero con iniciativas como Rhisotope, hay esperanza para la supervivencia de estas majestuosas criaturas.