La tos es un síntoma socialmente incómodo que puede persistir durante semanas o meses después de que la infección de COVID haya desaparecido.
Alrededor del 2.5 por ciento de las personas siguen tosiendo un año después de haberse infectado con COVID, de acuerdo con un estudio sobre la prevalencia de la enfermedad.
Una tos recurrente puede socavar su capacidad para trabajar, dejarlo con facturas médicas y provocar un retiro de situaciones sociales porque no quiere que los demás teman que está propagando el virus.
¿Qué causa la tos de COVID?
No es de extrañar que el COVID provoque tos, porque el virus afecta el tracto respiratorio, desde las fosas nasales hasta nuestros pulmones.
La tos es una de las formas en que el cuerpo se deshace de irritantes no deseados como virus, polvo y mucosidad. Cuando se detecta algo “extraño” en el tracto respiratorio, se activa un reflejo para provocar tos, lo que debería eliminar el irritante.
Si bien este es un mecanismo de protección efectivo, también es la forma en que se propaga el virus. Esta es una de las razones por las que ha viajado de manera tan efectiva y rápida por todo el mundo.
¿Por qué la tos persiste después del período infeccioso de COVID?
La inflamación es un proceso defensivo que utiliza nuestro sistema inmunitario para combatir el COVID. Los tejidos inflamados se hinchan y producen líquido. Esto puede durar mucho tiempo, incluso después de que el virus haya desaparecido.
La tos puede persistir por cualquiera de las cuatro razones principales, todas las cuales implican inflamació
- Si las vías respiratorias superiores (los conductos nasales y los senos paranasales) permanecen inflamados, el líquido producido gotea por la parte posterior de la garganta y provoca un “goteo posnasal”. Esto le hace sentir la necesidad de “aclararse la garganta”, tragar y/o toser.
- Si los pulmones y las vías respiratorias inferiores están afectados, la tos es la manera que tiene el cuerpo de tratar de eliminar el líquido y la hinchazón que detecta allí. A veces no hay mucho líquido (por lo que la tos es “seca”), pero la inflamación del tejido pulmonar aún provoca tos.
- Las vías neurales pueden estar donde la inflamación está al acecho. Esto significa que el sistema nervioso está involucrado, ya sea centralmente (en el cerebro y/o periférico, nervios), y la tos no proviene principalmente de los propios tejidos respiratorios.
- Una causa menos común pero más grave puede ser la cicatrización del tejido pulmonar a causa de la inflamación, una afección denominada ” enfermedad pulmonar intersticial “. Esto debe ser diagnosticado y manejado por especialistas respiratorios.
Curiosamente, las personas pueden experimentar una variedad de síntomas posteriores a la COVID, incluida la tos, independientemente de si estaban lo suficientemente enfermas como para ser hospitalizadas.
¿Cuándo deberías acudir a una revisión de tos post-COVID?
Debemos tener cuidado de no etiquetar la tos como una tos posterior a la COVID y pasar por alto otras causas graves de tos crónica.
Una cosa a tener en cuenta es una infección bacteriana secundaria, además de COVID. Los signos de una infección secundaria incluyen:
- Un cambio en el tipo de tos (sonidos diferentes, más frecuentes).
- Cambio en el esputo/flema (aumento del volumen, presencia de sangre).
- Desarrollo de nuevos síntomas como fiebre, dolor de pecho, palpitaciones o empeoramiento de la disnea.
Otras enfermedades potencialmente graves pueden causar tos crónica, como insuficiencia cardíaca y cáncer de pulmón, por lo que si existe alguna duda sobre la causa de la tos, es recomendable acudir a un chequeo.
¿Qué ayuda a la tos que deja el COVID?
Si la tos se debe principalmente al goteo posnasal, responderá a medidas para reducirlo como chupar pastillas, enjuagues salinos, aerosoles nasales y dormir en posición erguida.
Algunas personas pueden desarrollar hipersensibilidad a la tos, donde el umbral del reflejo de la tos se ha reducido, por lo que se necesita mucho menos para desencadenarla. Es una respuesta común a los resfriados y el cuerpo puede tardar un tiempo en “restablecerse” a un estado menos sensible.
Si una garganta seca o con cosquillas desencadena el reflejo de la tos, las soluciones incluyen sorbos de agua lentamente, comer o beber miel y respirar lentamente por la nariz.
Al respirar lentamente por la nariz, el aire que golpea la parte posterior de la garganta se calienta y se humedece al pasar primero por las cavidades nasales. Por lo tanto, es menos probable que se desencadene el reflejo de la tos y, con el tiempo, la hipersensibilidad debería asentarse.
Si la causa se origina en una inflamación en los pulmones, los ejercicios de respiración controlada y la inhalación de vapor (en una ducha caliente o mediante un vaporizador) pueden ayudar.
La mucosidad espesa también se puede volver más acuosa al inhalar solución salina a través de un dispositivo llamado nebulizador que convierte el líquido en vapor y lo administra directamente a la mucosidad acumulada en los pulmones. Esto hace que sea más fácil despejarse con tos.
¿Hay otras opciones para curar la tos post-COVID?
Se ha demostrado que la budesonida (un inhalador de esteroides), cuando se administra poco después de un diagnóstico de COVID, reduce la probabilidad de necesitar atención médica urgente, además de mejorar el tiempo de recuperación.
Desafortunadamente, no hay buenos ensayos sobre el uso de inhaladores de budesonida para la tos posterior al COVID.
Sin embargo, como anécdota, ha sido de ayuda para algunos pacientes que tienen tos posterior a la COVID, cuando nada más los ayuda.
Los ensayos con tabletas de esteroides para tratar la tos posterior al COVID aún están en marcha y no se recomendarán a menos que se demuestre que dan como resultado una mejora significativa.
Los antibióticos no ayudarán a la tos post-COVID
De manera preocupante, algunos países tienen pautas que sugieren el uso de antibióticos para tratar el COVID, lo que demuestra cuán frecuente es este malentendido.
A menos que haya una infección bacteriana secundaria, los antibióticos no son apropiados y pueden contribuir al desarrollo de resistencia a los antibióticos.
La tos posterior al COVID puede durar semanas, ser debilitante y tener una variedad de causas. La mayoría de las formas de manejarlo son simples, baratas y se pueden hacer sin necesidad de intervención médica.
Sin embargo, si tienes alguna duda sobre la causa o la progresión de tu tos, vale la pena visitar a tu médico de cabecera para que la revise.