Muchos pensaban que con el gran eclipse total de Sol terminaban los grandes espectáculos astronómicos del año. Pero, no. Aún queda un regalo más de este asombroso 2020 en términos astrales. Se trata de la espectacular conjunción de los planetas Júpiter y Saturno en el cielo que parecerán casi superpuestos desde la Tierra, justo en el comienzo del solsticio de verano en este hemisferio.
A los observadores del cielo les espera un regalo de fin de año. Lo que se conoce popularmente como la “Estrella de Navidad” es una conjunción planetaria especial fácilmente visible en el cielo nocturno durante las próximas dos semanas, cuando los planetas brillantes Júpiter y Saturno se unan, culminando en la noche del 21 de diciembre.
Ciclo de la conjunción entre Júpiter y Saturno. Foto: NASA
“Puedes imaginar el Sistema Solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra volcada casi en el centro del estadio”, explicó el científico Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. “Desde nuestro punto de observación, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno durante todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre.”
Los expertos explican que si bien estos dos planetas se encuentran en esta posición cada 20 años, el encuentro de este año es muy particular ya que han transcurrido casi 400 años desde que ambos estuvieron tan cerca el uno del otro, y cerca de 800 años desde que el encuentro tiene lugar por la noche, lo que hará posible que sea visible en casi todas partes del mundo, señala la NASA. Pero aclara que esta “cercanía” es una cuestión de perspectiva ya que en realidad los dos planetas están separados por cientos de millones de kilómetros.
Esta alineación cercana aparecerá con solo una décima de grado de distancia y durará unos pocos días.
La NASA explica que esta alineación cercana aparecerá con solo una décima de grado de distancia y durará unos pocos días. “El día 21, parecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista mirando hacia el suroeste justo después del atardecer”, aclaró la agencia espacial estadounidense. Desde nuestro punto de observación en la Tierra, los gigantes gaseosos aparecerán muy juntos entre ellos, pero estarán separados por cientos de millones de kilómetros en el espacio. Y mientras que la conjunción ocurre el mismo día que el solsticio de invierno, esto es simplemente una coincidencia, basada en las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra.
“Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde estén los planetas en sus órbitas,” dijo Throop. “La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar.”
Una hora después del atardecer, se podrán ver los planetas
Recomendaciones para observar la Gran Conjunción
1- Buscar un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Allí, Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades.
2- Una hora después de la puesta del Sol, hay que mirar hacia el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo superará e invertirán sus posiciones en el cielo.
3- Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si se dispone de prismáticos o un telescopio pequeño, es posible poder ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante.
4- Cada noche, los dos planetas aparecerán más cerca hacia abajo en el suroeste, la hora después de la puesta del Sol.
Saturno parecerá ser sobrepasado por Júpiter en el cielo – CARNEGIE SCIENCE/NASA
Ahora nos acercamos a la tan esperada noche del 21 de diciembre, cuando Júpiter y Saturno se involucrarán en su “gran conjunción“. Tradicionalmente se la llama “gran” conjunción porque para los antiguos observadores del cielo, estos eran los dos planetas de movimiento más lento en el cielo. Júpiter tarda casi 12 años en describir un círculo completo en los cielos, pasando un año visitando cada signo zodiacal en el cielo, mientras que Saturno tarda 29,5 años en hacer un viaje completo alrededor del Sol. Debido a su respectivo movimiento lento, una conjunción o, para los antiguos, una “reunión en la cumbre celestial”, era bastante inusual.
Por lo general, cuando Júpiter y Saturno se alinean, están separados aproximadamente un grado, o el doble del diámetro aparente de la Luna. Pero el 21 de diciembre a la noche veremos a Júpiter y Saturno separados por solo 6 minutos de arco. Eso es igual a 0,1 grados o aproximadamente una quinta parte del ancho aparente de la Luna.
Será el último gran espectáculo astronómico del año. Photo by IBL/Shutterstock (11026062a)
La última vez que estos dos planetas aparecieron tan cerca fue el 16 de julio de 1623, cuando estaban separados por solo 5 minutos de arco; en realidad, eso fue hace 397 años. Sin embargo, hay una advertencia para aquellos que viven en latitudes templadas, como Nueva York, París o Tokio, donde los dos planetas no eran visibles debido a su proximidad al resplandor del Sol y la baja altitud sobre el horizonte.
Esto no quiere decir que la gran conjunción de 1623 haya pasado completamente desapercibida. La visibilidad de esta rara alineación solo habría sido visible desde los trópicos cerca de las regiones ecuatoriales. Si alguien que viviera en el norte de Sudamérica, África central o Indonesia se hubiera preocupado por mirar, habría tenido una breve vista de Júpiter y Saturno bajo en el cielo crepuscular oeste-noroeste en la noche del 16 de julio.