Los ingenieros de la NASA continúan los trabajos con miras a una importante prueba que tendrá lugar la próxima semana, previa al despegue de la misión no tripulada Artemis y cuyo lanzamiento desde Cabo Cañaveral (Florida) tiene como fecha tentativa el próximo 27 de septiembre.
La agencia espacial estadounidense señaló que mantendrá una teleconferencia el lunes para informar sobre la “prueba de demostración criogénica” que se efectuará la mañana del próximo miércoles, la cual permitirá comprobar si se ha reparado la fuga de hidrógeno en el cohete SLS que se observó en el segundo intento de lanzamiento de la Artemis I hecho a principios de septiembre.
Durante las pruebas de la próxima semana, los controladores del lanzamiento cargarán oxígeno líquido superfrío e hidrógeno líquido en la etapa central y la etapa intermedia del SLS, el cohete más potente construido hasta la fecha y con el que la NASA planea impulsar misiones tripuladas a la Luna y eventualmente a Marte.
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Estas cargas servirán para comprobar el sellado hermético de dos placas del lado del cohete que conectan con el sistema de desconexión rápida de la línea de alimentación de combustible de hidrógeno líquido, que fue la zona en donde se produjo la fuga.
De igual manera, ese día se harán evaluaciones de los procedimientos actualizados de carga de propulsor, que han sido diseñados para reducir el estrés térmico en el sistema del cohete, entre otras pruebas.
Los técnicos de la NASA han estado trabajando en los últimos días bajo un recinto similar a una tienda de campaña para proteger el hardware y los equipos del clima y de otras condiciones ambientales que se registren en la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde aún se mantiene el cohete y la nave Orion.
Si la demostración del miércoles es exitosa, la NASA tendrá más posibilidades de poder iniciar esta histórica misión el 27 de este mes y, en ese caso, si todo sale de acuerdo con lo previsto, la nave Orion regresará a la Tierra el 5 de noviembre.
La ventana de lanzamiento de 70 minutos se abrirá a las 11:37 horas (15:37 GMT) del 27 de septiembre.
Como fecha alternativa para el lanzamiento, aun pendiente de confirmación, se estudia el 2 de octubre y en ese caso la nave Orion regresaría el 11 de noviembre, con una ventana de lanzamiento de 109 minutos que se abriría a las 14.52 horas (18.52 GMT).
Entre medias, la NASA mantiene el plan de enviar la misión tripulada de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (EEI), llamada Crew-5, no antes de las 12:45 (16:45 GMT) del lunes 3 de octubre.
El primer intento de lanzamiento de la Artemis I tuvo lugar el 29 de agosto, pero fue cancelado debido a un fallo en uno de los 4 motores RS-25 del poderoso cohete SLS, que mide 98 metros de altura. A ese le siguió un segundo intento el pasado 3 de septiembre, suspendido por una fuga de hidrógeno líquido.
El objetivo de la primera misión Artemis es poner a prueba las capacidades del SLS y de la nave Orion antes de un viaje tripulado previsto en principio para 2024, al que seguirá un tercero en el que por primera vez desde 1972 astronautas estadounidenses, entre ellos una mujer y una persona de color, pisarán la superficie lunar.
La misión Artemis I, que despegará sin tripulación, tiene fijada una duración de 37 días, 23 horas y 53 minutos, un periodo en el que, quitando los viajes de ida y de vuelta, la nave Orion estará orbitando la Luna.