Investigadores mexicanos identificaron por primera vez en el país seis especies de los llamados “hongos zombis”, organismos capaces de infectar hormigas y otros artrópodos, alterar su comportamiento y finalmente provocar su muerte para continuar con su ciclo de reproducción.
El hallazgo fue realizado en bosques tropicales de Jalisco por el investigador César Ballesteros, de la Universidad de Guadalajara, quien documentó especies de hongos entomopatógenos que parasitan a sus huéspedes y pueden modificar su conducta mediante sustancias que interactúan con su sistema nervioso.
Una de las nuevas especies recibió el nombre científico de Ophiocordyceps deltoroi, como homenaje al cineasta jalisciense Guillermo del Toro, reconocido internacionalmente por sus producciones relacionadas con la fantasía, el terror y las criaturas extraordinarias.
De acuerdo con la investigación, una vez que el hongo ingresa al organismo de una hormiga comienza a producir metabolitos especializados que modifican su comportamiento. El insecto infectado puede empezar a desplazarse de manera errática hasta dirigirse a sitios con condiciones específicas de humedad y luz.
Estos espacios funcionan como una especie de “cementerio” de hormigas. Antes de morir, los insectos se aferran con sus mandíbulas y patas a hojas, cortezas de árboles, rocas u otras superficies. Posteriormente, el hongo continúa desarrollándose sobre el cadáver y produce estructuras que le permiten dispersar sus esporas e infectar nuevos huéspedes.
El fenómeno ha llamado la atención fuera del ámbito científico por su semejanza con historias de ciencia ficción. Los hongos del género Ophiocordyceps y su capacidad para alterar el comportamiento de insectos han sido asociados popularmente con la premisa del videojuego y la serie The Last of Us.
Un hallazgo relevante para la ciencia mexicana
La identificación representa un avance para el estudio de la biodiversidad de hongos en México. Hasta ahora, una de las especies descritas en el país era Cordyceps mexicana, relacionada con insectos como las mariposas.
Con la nueva investigación se incorporan seis especies identificadas en territorio mexicano, ampliando el conocimiento sobre organismos que desempeñan un papel importante en los ecosistemas al regular poblaciones de insectos y participar en distintas interacciones biológicas.
El interés científico no se limita a su peculiar comportamiento. Algunas especies de estos hongos producen compuestos que podrían tener aplicaciones farmacológicas, por lo que los investigadores consideran necesario profundizar en su estudio para determinar su posible utilidad en el desarrollo de tratamientos contra distintas enfermedades.
Los especialistas advierten que todavía se requiere mayor investigación para conocer las propiedades de estas sustancias y determinar de manera científica y segura sus posibles aplicaciones para la salud humana.
El descubrimiento coloca nuevamente a los ecosistemas mexicanos como una importante fuente de biodiversidad y, en esta ocasión, vincula a la ciencia con el universo fantástico de Guillermo del Toro a través de una especie cuyo comportamiento parece sacado de una película de terror.
